Mereka berada di istana Baron Radnor, dan menilai dari seringai jelek di wajahnya, Lord Radnor tidak senang melihat mereka. Ludwig menghela napas.
"Ini, Anda lihat, adalah jumlah yang Anda laporkan ke Golden Moon Ministry." Dia menyerahkan baron perkamen dengan angka tertulis di atasnya. “Dan inilah jumlah yang sebenarnya Anda kumpulkan dari orang-orang di baroni Anda. Sekarang, jika aku bisa menarik perhatian Anda ke hal perbedaan yang agak mencolok di antara keduanya, yang aku harap akan menjelaskan tujuan kunjunganku ... ”
Dia menghentikan dirinya untuk menambahkan, "Kau bajingan pencuri," tapi dia tidak bisa menahan suara tsk.
Perkamen itu tidak murah lho.
“Tentu, tentu. Bukannya aku menentang pembayaran, Anda tahu, ” kata Lord Radnor, nyaris berhasil mempertahankan senyum tegang saat dia menganalisis perkamen, "tapi aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika Lord Bluemoon mendengar ... "
Baron mengacu pada salah satu dari Four Dukes of Tearmoon, Lord Bluemoon, faksi dia berasal.
“... Bahwa seorang teman baiknya sedang dilecehkan secara agresif karena masalah pajak. Aku percaya Anda memahami kekhawatiranku? "
Radnor memasang wajah yang mungkin dimaksudkan untuk mengintimidasi, tetapi Ludwig hanya mengangkat bahu.
"Tentu saja. Aku sangat sadar bahwa jika Lord Bluemoon mengetahui tentang sedikit penggelapan pajak bisa merusak hubungannya sendiri dengan Her Highness, itu akan agak mengkhawatirkan ... untukmu , ” dia berkata, melihat baron melalui kacamatanya.
Melihat Ludwig benar-benar tidak gentar dengan ancamannya, ekspresi Radnor menjadi suram dengan kegelisahan untuk pertama kalinya. Sebagai implikasi dari pernyataan Ludwig yang sepenuhnya disadarinya, dia menyadari gentingnya situasinya. Duke harus mempertimbangkan apakah Radnor pantas dilindungi jika harus mengorbankan kesan Mia terhadapnya. Antara Baron dan Princess, ke arah mana timbangan itu akan berujung?
Tentu saja, pada kenyataannya, Duke of Bluemoon tidak diragukan lagi akan mengajukan keluhan resmi jika dia mendengar bahwa seorang pejabat Golden Moon memiliki keberanian untuk menegur seorang bangsawan dari faksinya sendiri. Bahkan dengan dukungan Princess, Bluemoon akan tetap menjadi musuh yang tangguh. Four Dukes memiliki begitu banyak kekuatan di Empire sehingga Mia sendiri harus melangkah dengan hati-hati terhadap mereka.
Itulah mengapa sangat penting bagi Ludwig untuk mengambil sikap sangat percaya diri ini. Sedikit ketakutan akan berbahaya dan memungkinkan Radnor mendapatkan kembali ketenangan miliknya. Melihat baron itu tampak terguncang, dia melanjutkan serangannya.
“Aku hanya meminta jumlah yang benar dibayarkan. Perbedaan antara laporan asli Anda dan ... keterlambatan pembayaran akan menjadi perhatian kecil. Her Highness tidak berniat mempermasalahkan masalah seperti itu. Dia berkata - dan aku mengutip - 'Siapapun bisa membuat kesalahan.' ”
Ludwig menjelaskan bahwa selama baron itu membayar, dia akan membiarkan semuanya berlalu. Daripada memberikan laporan palsu, kejadian tersebut akan dicatat sebagai kesalahan akuntansi atau kesalahan transkripsi - bukan penggelapan pajak yang disengaja tetapi pengawasan yang menyebabkan penundaan pembayaran. Ludwig secara bersamaan menghindari tuduhan kriminal dan kekuatan potensial yang melawan sang princess. Ini langsung membuatnya menyerah.
"Y-Yah, kalau begitu ..." Baron itu memasang senyum dan mengangguk. “Aku akan menyiapkan jumlahnya disiapkan segera. Setelah datang sejauh ini, kita pasti tidak bisa membuatmu kembali dengan kosong- sekarang, benakan? Dan jika Anda tidak keberatan ... ketika Anda melihat Her Highness, aku akan sangat menghargainya Anda bisa memberikan kata-kata yang bagus. ”
"Sangat baik. Anggap saja sudah selesai. "
Dia melirik Radnor untuk terakhir kalinya dengan pandangan menghina sebelum berbalik, merasakan yang kuat keinginan untuk menghela nafas panjang.
"Aku bersumpah, seolah-olah orang-orang seperti dia bahkan tidak pernah berpikir ..." Ludwig mengusap pelipisnya, karena sakit kepala ringan yang dia alami sejak kembali ke kantornya di Golden Moon Ministry. "Mengapa melakukan penipuan yang jelas seperti itu? Anda hanya akan tertangkap! Anda mungkin seharusnya tidak melakukannya untuk memulai... Andai saja semua bangsawan sebijaksana Her Highness. Ini akan jauh lebih mudah. ” Dia menghela nafas dan menggelengkan kepalanya. "Nah, seorang pria bisa bermimpi, bukan?"
"Hei, apakah itu kerutan baru di wajahmu atau kamu senang melihatku?"
Ludwig mendongak dengan kaget dan menemukan seorang pria berdiri di depan pintunya. Dia memiliki rambut pirang dengan janggut yang dipangkas rapi. Mata cokelatnya memancarkan kecerdasan, dan dia memiliki senyum melucuti. Ludwig menyeringai kembali saat melihat pria itu nostalgia.
“Ah, Balthazar. Sudah lama tidak bertemu. Kapan kamu kembali ke ibu kota? "
“Baru tiba siang ini. Aku mendengar kamu sedang mencariku, jadi aku langsung datang ke sini. "
Balthazar Brandt adalah teman lama Ludwig yang bekerja di Scarlet Moon Ministry. Sebagai putra ketiga dari keluarga count, dia dilahirkan dalam kehidupan yang nyaman. Terlepas dari itu, ornamen kemewahan gagal memadamkan nyala api bakatnya. Mencari ujian untuk menguji sejauh mana bakatnya, dia datang ke ibu kota dan belajar di bawah scholar paling bergengsi di kota. Di bawah scholar ini, dia tidak hanya memperoleh banyak pengetahuan tetapi juga bertemu Ludwig. Segera setelah itu, dia mengambil ujian pekerjaan Scarlet Moon Ministry, lulus, dan mulai membuat nama untuk dirinya sendiri sebagai pejabat muda tapi berkemampuan penuh.
"Aku tidak berpikir aku akan bisa bertemu denganmu secepat ini ... Sepertinya keberuntungan telah tersenyum padaku, " kata Ludwig sambil menghela napas lega.
Dia tidak meminta pertemuan dengan Balthazar untuk mengenang masa lalu. Walaupun dia punya dukungan Princess Tearmoon, dia hanyalah seorang pegawai negeri biasa. Dalam kapasitasnya sebagai pejabat Golden Moon Ministry, dia sangat vokal tentang menghapus kebijakan yang memihak kaum bangsawan, dan dia melakukan banyak pekerjaan untuk memastikan pajak dikumpulkan secara adil dan merata. Dan untuk bangsawan seperti Baron Radnor, yang kekuatan dan posisinya membuat rekan-rekannya berhenti, dia telah melakukan kunjungan pribadi kepada mereka. Usahanya sering menempatkannya dalam konflik dengan faksi Four Dukes, dan dia mendapatkan reputasi untuk dirinya sendiri di lingkaran bangsawan sebagai orang sibuk yang menjadi duri konstan di sisi mereka.
Itu, bagaimanapun, adalah sejauh yang ia bisa. Ada batasan untuk apa yang bisa dia lakukan dari dalam Golden Moon Ministry, yang menangani masalah pajak dan keuangan. Empire adalah entitas yang terlalu besar untuk diperbaiki di bawah kekuatannya sendiri. Karena itu, dia membutuhkan teman - rekan yang berbagi visi yang sama dan mendukung tujuannya.
Keduanya berjalan ke restoran yang sudah dikenal dan duduk di ruangan pribadi. Balthazar langsung bertanya, “Jadi, apa masalahnya, Ludwig? Apakah kamu memanggilku kesini hanya untuk menunjukkanku keriput barumu? ”
“Apakah kamu bisa berhenti membicarakan kerutan? Aku mohon... Tetap saja, aku tidak akan menyangkal bahwa aku sangat sibuk. Kelelahan mulai mengejarku ... "
Ludwig menguap dan mengangkat bahu.
“Aku mendengar kamu telah menginjak banyak jari baru-baru ini. Benar-benar menindak banyak hal, benar?"
Balthazar berasal dari garis keturunan bangsawan sentral yang terkemuka. Tidak mengherankan kalau keluarganya telah mendengar beberapa rumor.
"Orang-orang di rumah membicarakan tentangmu, kamu tahu ..." lanjutnya. “Oh, tapi jangan salah paham. Tidak ada orangku yang terlibat dalam aktivitas penggelapan. "
"Aku tahu."
Keduanya tersenyum satu sama lain. Senyum Ludwig masam, sedangkan senyum Balthazar sinis.
“Tentu saja, jika kamu menangkap mereka karena melakukan sesuatu yang melanggar, maka jangan ragu untuk menghukum mereka dengan tepat. Jangan bersikap enteng pada mereka karena aku. Penggelapan pajak yang merajalela dapat membuat negara bertekuk lutut. Kita harus selalu waspada terhadap kekuatan yang berusaha merusak serat moral Empire. "
Balthazar adalah seorang rasionalis teliti yang tidak akan mengampuni bahkan untuk keluarganya sendiri jika menghadapi kesalahan mereka. Absolutismenya adalah apa yang paling dikagumi Ludwig dalam dirinya.
“Apa yang kamu katakan itu benar, tapi yang lebih mengkhawatirkanku daripada penggelapan pajak, sejujurnya, adalah pandangan diskriminatif yang tertanam kuat di Empire ini ... "
"Hah. Pandangan diskriminatif, katamu ... "
Minuman yang mereka pesan tiba. Balthazar menyesapnya sambil menatap Ludwig tentang klaim ini.
“Aku akan memberitahumu bahwa ada diskriminasi terhadap beberapa suku minoritas di daerah terpencil, tetapi apakah benar-benar masalah yang cukup besar untuk menjadi perhatian seperti itu? Segalanya tampak baik-baik saja bagiku sekarang..."
“Apakah kamu bisa berhenti bersikap bodoh? Dengar, sebenarnya, aku sebenarnya mencoba mengusulkan ini ke Baron Radnor. Aku bertanya apakah dia bersedia membuka tanah untuk bercocok tanam. Barony nya tidak terlalu besar, tapi datar dan memiliki sungai, membuatnya sempurna untuk bercocok tanam. Aku bahkan menawarinya subsidi. Tebak bagaimana hasilnya? " Ludwig menghela nafas. “Rasanya seperti berbicara dengan batu bata dinding."
“Ya, aku tidak terkejut,” kata Balthazar. Dia melipat tangannya dan mengangguk. “Aku ragu ada banyak bangsawan yang dengan rela mengubah domain mereka menjadi tanah pertanian. "
Kecenderungan meremehkan petani dan pertanian, rendahnya tingkat swasembada yang disebabkan, dan biaya impor yang sangat besar yang diperlukan untuk menopang pasokan makanan … Inilah masalah yang membuat Ludwig terjaga di malam hari.
“Kecuali kita menyelesaikan masalah ini, aku khawatir Empire tidak memiliki masa depan.”
Akar masalahnya sangat dalam, dan diskriminasi terhadap pertanian di Empire bisa ditelusuri kembali ke saat pertama kali berkuasa. Tanah Tearmoon Empire yang saat ini ditempati adalah wilayah subur yang dulu dikenal sebagai Crescent Belt. Sebuah benih disemai di sana akan dengan mudah meraup sepuluh atau bahkan dua puluh kali lipat hasil panen. Orang-orang di wilayah itu bertahan hidup melalui pertanian. Dengan sumber daya yang melimpah dan hasil panen yang melimpah, mereka hidup dengan mudah dan memiliki sedikit konflik ... Sampai mereka diserang oleh suku asing pemburu-pengumpul.
Setelah menggunakan kembali teknik berburu mereka untuk perang, suku asing itu dengan cepat menaklukkan semua penduduk asli penduduk wilayah tersebut. Sejak saat itu, yang ditaklukkan diejek oleh tuan baru mereka, yang menyebut mereka sebagai "budak tanah". Diejek sebagai tidak kompeten, mereka diberi label seperti "mereka yang tidak memiliki keberanian untuk berburu" dan "mereka yang tidak memiliki bakat selain yang mengolah tanah."
Setelah mendapatkan akses ke sumber makanan tetap dan persediaan tenaga kerja dalam bentuk budak baru, para suku asing pemburu-pengumpul menjadi semakin kaya. Di beberapa titik, mereka mulai mengacu diri mereka sebagai bangsawan. Dan pria yang menjadi pemimpin pemberani di suku tersebut menjadi yang First Emperor of the Empire. Sejak saat itu, petani selalu menempati posisi rendah dalam pergaulan hierarki Empire. Meskipun sistem kuno perbudakan telah lama dihapuskan, diskriminasi tetap hidup dan bertahan, gagasan yang mengakar bahwa pertanian adalah untuk mereka yang tidak memiliki bakat untuk melakukan hal lain.
Akibatnya, saat ini para bangsawan tidak mau menggunakan tanah mereka untuk pertanian. Tentu saja, mereka mengizinkan pertanian dengan lahan minimum untuk memasok diri mereka dengan makanan, tetapi mereka lebih suka mengimpor dan mengandalkannya bila memungkinkan. Hal terakhir yang mereka inginkan adalah mengubah wilayah mereka yang ada menjadi lahan pertanian baru.
Ini adalah ironi terbesar Tearmoon - sebuah Empire yang didirikan di atas petak subur yang luas tanah yang meremehkan berkahnya sendiri. Gagasan itulah yang sekarang dilawan Ludwig. Lawan tinggi yang ingin dia lawan tidak lain adalah sejarah dan tradisi Empire itu sendiri.
“Dalam keadaan kita saat ini, kita bergantung pada kerajaan tetangga untuk produksi pangan. Itu jauh terlalu beresiko. Jika mereka menderita kelaparan, kerajaan-kerajaan itu pasti akan memprioritaskan diri mereka sendiri. Kecuali kita meningkatkan produksi dalam negeri dan meningkatkan tingkat swasembada kita, Empire tidak punya masa depan. "
"Apa yang kamu katakan itu benar, tapi, itu juga sangat sulit," kata Balthazar, sambil meringis mempertimbangkan implikasinya.
Dengan tatapan seorang pemancing yang sedang memancing untuk makan, Ludwig mencondongkan tubuh ke depan.
“Alasan aku ingin berbicara denganmu adalah untuk menanyakan tentang keadaan di luar sana. Bangsawan di Outlands ... Bagaimana kabarnya? "
“Mungkin persis seperti yang kamu duga.”
Area yang, secara relatif, baru diserap ke dalam Empire dikenal sebagai imperial Outlands. Para penguasa di wilayah tersebut disebut sebagai bangsawan Outland. Sebelum bergabung ke dalam Empire, praktik pertanian di sana sangat normal, dan masyarakat mereka adalah petani sederhana yang tidak merasa malu mengolah tanah. Begitu mereka menjadi bagian dari Tearmoon, bagaimanapun, mereka diejek oleh bangsawan sentral, yang melihat mereka sebagai negara orang-orang kampung dan menyebut mereka bangsawan Outland.
“Seiring berjalannya waktu, semua orang mengantri dan mencoba mengurangi lahan pertanian mereka. Scarlet Moon Ministry memiliki aturan yang membatasi jumlah lahan pertanian yang dapat digunakan kembali ... tetapi aturan bisa ditundukkan, selama ada uang. "
Ada keinginan yang tumbuh di antara para bangsawan Outland untuk menggunakan tanah mereka untuk tujuan lain selain pertanian. Itu tidak sekuat bangsawan sentral, tapi trennya jelas.
“The Outcount of Rudolvon adalah salah satu bangsawan langka yang bertekad untuk mempertahankan tanahnya untuk pertanian, tapi sangat sedikit yang seperti dia. "
Bahkan dengan impor, menyeimbangkan penawaran dengan permintaan selalu seperti berjalan di atas tali, dan tali itu semakin menipis dari hari ke hari. Produksi pangan menurun secara bertahap, belum fatal, tapi sangat mengkhawatirkan. Ludwig tidak bisa membantu tetapi melihatnya sebagai racun yang, tetes demi tetes, dimasukkan ke mulut Empire yang tidak curiga.
“Pada catatan itu, bagaimana dengan Princess kita tersayang, yang tidak pernah berhenti kamu bicarakan? Apakah Her Sagely Highness memiliki pemahaman yang baik tentang masalah yang kita hadapi? "
Ludwig, yang sampai beberapa saat sebelumnya tenggelam dalam rawa pesimismenya sendiri, bersemangat saat mendengar kata Mia. Situasinya mungkin tampak tanpa harapan ... tetapi ternyata tidak. Dia tahu di mana harapan berada.
“Kemarin, aku menerima surat dari Her Highness. Itu adalah yang pertama dia kirim sejak pergi ke akademi ... ” Dia tersenyum penuh pengertian. “Di dalamnya, dia menyebutkan bahwa dia menghadiri pesta meet-and-greet. Menurutmu di mana itu diadakan? "
“Katakan.”
“Perujin Agricultural Country.”
Balthazar menarik napas. Ada sedikit kekaguman di matanya yang melebar.
“Sekarang itu... menarik.”
Perujin Agricultural Country berbatasan dengan Tearmoon di barat daya. Dengan petani sebesar delapan puluh persen dari populasinya, meskipun ukurannya cukup besar, militer dan kekuatan ekonominya tidak bisa dibandingkan dengan Empire. Akibatnya, di mata Tearmoon, negara itu dianggap sebagai negara kecil yang hampir tidak layak dipertimbangkan. Perujin sering disebut dengan disertai komentar seperti "kelas dua", "negara budak", dan "belum berkembang dan tidak sopan..."
Sayangnya, prasangka para bangsawan tukang gosip ini membutakan mereka terhadap kebenaran. Sebagian besar makanan yang dikonsumsi oleh Empire kebanggaan mereka diimpor dari negara yang sangat mereka hina. Memilih cemoohan dan ketidaktahuan atas fakta-fakta yang mencolok, mereka secara efektif membuktikan betapa seriusnya fakta penyakit bodoh ini.
“Sebuah negara yang diremehkan oleh bangsawan tapi sebenarnya sangat penting bagi Empire, huh... "
“Ini Your Highness yang sedang kita bicarakan, kamu tahu? Kemungkinan semuanya sudah dihitung. Dan masih ada lagi surat itu. Tebak apa yang terjadi selanjutnya? ”
“Dengarkan baik-baik, Rania. Aku telah mengatakan ini sekali dan aku akan mengatakannya lagi. Pastikan benar-benar berlaku sopan kepada tamu dari Empire. "
“Ya, aku akan memastikannya, Ayah.”
Third Princess of Perujin Agricultural Country, Rania Tafrif Perujin, memberikan jawaban, menyembunyikan keengganannya di balik wajahnya.
“Sekali lagi, aku harus menekankan pentingnya Empire untuk industri kita—”
“Jangan khawatir, Ayah. Aku akan pastikan semuanya berjalan lancar, ” kata Rania memotong pembicaraan ayahnya. Rania tidak perlu mendengar sisanya. Ayahnya telah mengatakan hal yang sama selama bertahun-tahun, sejak dia pertama kali menghadiri Saint-Noel.
Bukan itu yang penting. Ini tidak seperti orang yang penting akan muncul dari Empire, dia pikir. Dia tidak membalasnya, tetapi dia mengucapkan argumen ini dalam diam.
Dia tidak selalu seperti ini. Sejak kecil dia memiliki rasa tanggung jawab yang kuat. Sebagai princess Perujin, dia memandangnya sebagai tugasnya untuk memikul masa depan negaranya. Dengan pemikiran itu, dia mendaftar di Saint-Noel Academy.
Setiap tahun di awal musim semi, siswa akademi dari Perujin akan mengadakan acara meet-and-greet, di mana mereka akan mengundang siswa Tearmoon untuk tujuan membina komunikasi dan - yang lebih penting - melayani para bangsawan muda dengan makanan dan tanaman yang diproduksi di Perujin. Semua siswa Tearmoon pada akhirnya akan mewarisi gelar orang tua mereka dan menempati posisi penting posisi dalam Empire. Bersahabat dengan mereka sejak dini akan menguntungkan Perujin di masa depan, untuk itulah tujuan pesta itu.
Ketika Rania pertama kali memulai sekolahnya, dia menaruh hati dan jiwanya dalam persiapan untuk pesta ini, benar-benar percaya ini untuk kepentingan terbaik negaranya. Dia memilih hasil panen yang terbaik, mencari saran untuk resep yang cocok, dan menghabiskan banyak malam merencanakan dengan teman-temannya, semuanya agar mereka dapat memberikan pengalaman terbaik bagi para tamu Tearmoon. Ketika hari datang, bagaimanapun, kenyataan mengkhianatinya. Hanya segelintir siswa yang muncul, keluarga dari bangsawan tingkat rendah. Mereka semua menunjukkan ekspresi lesu yang menggambarkan mereka berpartisipasi karena terpaksa, dan segera terlihat jelas bahwa tidak ada dari mereka yang ingin berada di sana.
Pada awalnya, Rania tidak bisa memahami perbedaan sikap yang mencolok. Mengapa mereka menerima sekelompok pengunjung yang apatis? Jawabannya datang dari - dari semua orang - kakak perempuannya.
Sebuah negara budak. Kelas dua.
Ini adalah istilah yang digunakan oleh bangsawan Tearmoon untuk menggambarkan Perujin. Dia mengetahui itu dari kakak perempuannya yang telah melakukan hal yang sama tahun sebelumnya, menanggung penghinaan dari kelompok tamu Tearmoon yang terpaksa datang. Senyuman lelah dikenakan kakaknya saat dia menceritakan pengalaman ini membuat Rania gemetar karena amarah, tapi yang bisa dia lakukan hanyalah mengatupkan giginya, mengepalkan tangannya, dan menelan amarahnya.
Karena dia tahu yang sebenarnya: bagi yang lemah, satu-satunya pilihan adalah bertahan. Jika berhubungan dengan Tearmoon memburuk dan perang meletus, Perujin akan dihancurkan seperti semut. Sejak hari itu, dia telah kehilangan semua gairah.
Dan sekarang, dengan acara meet-and-greet tahunan yang semakin dekat, suasana hatinya telah mencapai titik terendah. Hanya memikirkannya saja sudah membuatnya ingin muntah. Keengganan sepenuhnya masuk akal; tak seorangpun menantikan hasil kerja keras mereka diejek sebagai makanan pedesaan yang murah.
“Ugh, aku benci ini. Aku berharap pestanya dibatalkan ... ”
Dengan itu, sebuah ide datang padanya.
“... Lagipula ini semua hanya lelucon. Lebih baik bersenang-senang. ”
Dia memutuskan untuk membuat lelucon. Dia pergi ke piring makanan yang sedang disiapkan untuk pesta ... dan diam-diam menambahkan beberapa makanan yang diawetkan yang sudah lama basi.
Dengan pertanian sebagai industri utamanya, Perujin berinvestasi besar-besaran dalam penelitian teknik mengawetkan biji-bijian, memungkinkannya untuk disimpan lebih lama. Meskipun rasanya menurun, itu adalah perbedaan kecil yang hanya diperhatikan oleh lidah yang paling tajam. Mengingat fakta bahwa Tearmoon tidak mengirim siapapun selain bangsawan tingkat dua, tidak mungkin mereka bisa mengetahui perbedaan itu. Rania tersenyum saat membayangkan melihat orang bodoh yang tidak tahu apa-apa dengan senang hati memakan makanan basi. Itu akan sedikit menghibur, tapi setidaknya dia akan menyukainya. Sayangnya, apa yang mungkin menjadi hukuman karma untuk hatinya yang pendendam, kenakalannya akhirnya kembali menghantuinya.
“Princess Rania, terimalah rasa terima kasihku yang paling tulus karena telah mengundang kami ke pesta yang begitu indah dipenuhi dengan begitu banyak pameran yang luar biasa. ”
Ketika para tamu tiba di hari pesta, rahang Rania ternganga.
A-A-A— Kenapa ?! Bagaimana?!
“Aku Mia Luna Tearmoon, Princess of the Tearmoon Empire. Senang berkenalan denganmu."
Memimpin kelompok siswa yang tidak lain adalah VIP dari VIP, putri tersayang dari Emperor yang berkuasa, Princess Mia sendiri!
Oke, tarik napas dalam-dalam! Tarikkk nafas! Tenanglah, Rania, pikirnya, berusaha untuk tidak panik.
"Kesenangan adalah milikku, Your Highness. Aku Rania Tafrif Perujin, Third Princess of Perujin Agricultural Country. Terima kasih banyak telah datang ke pesta kami. Silakan anggap saja rumah sendiri dan nikmati suguhan Perujin yang lezat ini, ” katanya sambil membungkuk dalam-dalam. Saat dia melihat ke atas, napasnya tercekat di tenggorokannya.
Princess Mia, dengan mata biru tua dan tatapan kristal, menatap lurus ke wajahnya.
“Hyaa— Ah, um, Y-Your Highness ...?”
“Eh? Oh maafkan aku. Jangan pedulikan aku. "
Nada tenang Mia gagal menenangkan hati Rania yang berdebar-debar.
Seperti... Sepertinya dia melihat langsung ke dalam diriku ...
Kemudian Rania teringat. Mia Luna Tearmoon memiliki gelar lain; ada orang yang menyebutnya sebagai Great Sage of the Empire.
Apakah dia melihat langsung keisenganku juga ...? T-Tidak, itu tidak mungkin. Dia tidak mungkin tahu. Ada banyak makanan ringan dan makanan manis, dan sangat mungkin dia tidak akan memakan yang itu. Seharusnya aku akan baik-baik saja, pikirnya sambil mengarahkan pandangannya ke berbagai piring yang memenuhi meja. Ada begitu banyak - hampir sebanyak kupu-kupu yang beterbangan dengan gugup di perutnya.
"Oh maafkan aku. Jangan pedulikan aku. "
Setelah menghabiskan waktu lama untuk menatap wajah Rania, Mia menggelengkan kepalanya. Gadis itu memiliki kulit cokelat yang sehat, dan ada kecantikan yang menawan pada fitur-fiturnya. Rambut hitamnya memiliki warna langit malam, dan matanya bersinar hijau tua dari hutan musim panas yang rimbun.
Ah benar. Aku ingat fitur-fiturnya seperti ini. Sekarang aku sudah melihatnya dengan baik-baik, aku tidak akan lupa lagi! pikirnya, merasakan kepuasan setelah mengingat sepenuhnya detail wajah gadis itu.
Pikirannya melayang ke memori dari timeline sebelumnya. Itu adalah tahun Empire dilanda kelaparan yang mengerikan. Pada saat itu, Ludwig bekerja sepanjang waktu berusaha mendapatkan makanan yang cukup untuk Empire.
"Your Highness ... jika aku boleh berani untuk berbicara terus terang tentang frustrasiku ..." kata masa lalu-Ludwig. Sebuah pembuluh darah berdenyut di pelipisnya dan pipinya bergerak-gerak.
"S-Sebenarnya, kamu tidak boleh ..." Mia tergagap. Ekspresi Ludwig membuatnya menggigil.
“Kita akan berbicara dengan princess dari negara yang bantuannya sangat kita butuhkan, benar? Dan sang princess menghadiri akademi pada saat yang sama dengan Anda, benar? Jadi bagaimana, apakah mungkin bagi Anda untuk tidak ingat seperti apa dia ? ”
"Aku baru saja mengatakan 'kamu tidak boleh'!"
Ludwig tidak mempedulikan protes ini dan melanjutkan.
“Alasan para bangsawan mengirim putra dan putri mereka ke Saint-Noel Academy adalah untuk membangun hubungan dan memfasilitasi diplomasi. Aku yakin Anda mengetahui fakta yang sangat mendasar ini? "
"T-Tentu saja ... Aku, um, minta maaf atas apa yang terjadi ..."
Apa yang terjadi sepenuhnya adalah akibat kesalahan Mia sendiri. Setelah serangkaian diskusi yang sulit, Ludwig akhirnya berhasil meyakinkan Perujin Agricultural Country untuk menjual makanan kepada mereka. Mereka duduk di meja diskusi, tapi saat princess Perujin tiba, Mia pergi dan mengatakan sesuatu yang membuat segalanya hancur menjadi bencana yang membara. Dia memandang sang princess dan bertanya ... "Wah, kamu siapa?"
Ludwig memandang Mia, yang dalam momen penyesalan jujur yang jarang terlihat. Dia mendesah.
“Yah, sekali lagi, mereka mungkin menunggu kita tergelincir sehingga mereka bisa menggunakannya sebagai alasan untuk menolak kita lagi. "
Mia menatapnya, matanya membelalak karena terkejut.
"Betulkah?"
“Aku membayangkan begitu. Empire bukanlah satu-satunya tempat yang menderita kelaparan. Panen buruk terjadi di semua kerajaan sekitar juga. Makanan langka di mana-mana. Aku ragu ada yang punya cukup untuk mengekspor. Meskipun mereka setuju untuk berdiskusi, kemungkinan besar mereka sedang mencari alasan untuk menolak kita sepanjang waktu. "
Ludwig tidak mengucapkan kata-kata penghiburan padanya. Namun, segera setelah itu ...
“Dengan itu, tetap tidak bisa dimaafkan untuk melupakan wajah keluarga kerajaan asing dan bangsawan yang kuat, terutama ketika kamu sudah pernah melihat mereka berkali-kali sebelumnya. Anda lebih baik perhatikan ini secara baik-baik untuk Anda sendiri dan renungkan kesalahan Anda, Your Highness. ”
“A-aku sudah. Kamu tidak harus terus memberitahuku ... "
Pada akhirnya, Mia menghabiskan sisa hari itu dengan menahan air mata karena dia dipaksa untuk menanggung ceramah tanpa henti dari Ludwig yang sangat tidak bahagia. Sejak hari itu, Mia membuat upaya keras untuk mencari tahu mana yang merupakan orang penting dan berusaha sekuat tenaga mengingat wajah mereka.
... Yang tentunya bagus, tentu saja, tapi bukan sesuatu yang bisa dibanggakan.
“Adalah harapan jujur ku bahwa pertemuan yang luar biasa ini akan membawa orang-orang Tearmoon dan Perujin semakin dekat. Sekarang, mari mulai pestanya! ”
Atas dorongan Rania, pesta dimulai. Itu bukanlah pesta bergaya prasmanan atau pesta teh klasik, tapi ada sesuatu di antaranya. Makanan yang diletakkan di atas meja sebagian besar adalah makanan ringan dan buah-buahan. Minuman tersebut terdiri dari berbagai macam teh hitam dan teh herbal. Seluruh pesta menunjukkan keanggunan yang tenang saat istirahat siang. Saat Mia mengamati makanan lezat yang tersedia, dia merasakan matanya ditarik ke arah kue, lalu kue tar, dan kemudian ...
Pilihan yang hebat. Agricultural Country memang. Mereka pantas mendapatkan nama mereka.
Sejujurnya Mia terkesan, dan putra dan putri marquesses dan counts yang menemaninya menyuarakan kegembiraan mereka pada berbagai macam makanan juga. Khusus untuk para gadis, prasangka buruk mereka luntur di hadapan permen yang begitu menggugah selera. Tidak ada yang bisa melawan diskriminasi selain kue yang enak. Memang, fakta bahwa Mia secara pribadi bergegas untuk memulai tur mencicipi adalah sebuah faktor yang sangat diperlukan dalam penerimaan mereka terhadap bangsawan Perujin.
Untuk memperjelas, itu bukanlah niat Mia. Satu-satunya hal yang terlintas di kepalanya adalah keinginan untuk memenuhi mulutnya. Fakta yang jelas, mungkin, tetapi masih layak untuk disebutkan.
Setelah beralih dari meja ke meja yang lain, Mia menemukan pandangannya tertuju pada satu piring tertentu.
"Wah? Cookie itu terlihat ... "
Tidak ada yang luar biasa tentang cookie itu. Di tengah lautan buah yang berwarna-warni dan kue kering yang mempesona, satu-satunya hal yang menonjol tentang itu adalah, pada kenyataannya, kesederhanaannya.
“Ah, tunggu, itu—”
Entah kenapa, Rania berlari ke arah itu dengan tampang panik. Dia tidak yakin mengapa, tapi dia bisa mengetahuinya nanti. Untuk saat ini, cookie lebih penting. Dia mengambil satu dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
Ahh, aku tahu ini ... Ini dia. Ini rasanya.
Di dalam kerenyahan tepung adalah rasa manis yang perlahan menyebar di lidahnya. Itu rasa manis yang segera mengembalikan hari-harinya yang panjang dan suram di penjara bawah tanah. Di lautan kenangan kelabu, menyedihkan, ini adalah salah satu dari sedikit titik terang.
Sekali saja, Anne membawakannya kue-kue ini. Sebelum revolusi dimulai, Empire sudah mengalami kekurangan makanan, dan bahkan makanan untuk keluarga empire pun tidak bisa melarikan diri dari penghematan. Selama berminggu-minggu, sering kali tidak ada yang manis untuk dimakan Mia. Setelah dia dipenjara di penjara bawah tanah, kualitas makanannya semakin memburuk. Tepat saat dia hampir lupa bahwa ada kenikmatan makanan, Anne mendatanginya dengan membawa kue-kue ini. Saat dia merasakan manisnya ... Kebahagiaan itu tak bisa diungkapkan dengan kata-kata.
Banjir emosi datang kembali saat dia menghidupkan kembali momen ini, dan dia menangis.
"Rasa ini ... Sudah berapa lama ..."
“A-Aku sangat menyesal, Your Highness!”
Dia berbalik dan menemukan Rania menatapnya dengan ekspresi ketakutan.
"Uhh ... Untuk apa?"
Dia tidak yakin apa yang telah terjadi, tapi menilai dari bagaimana warnanya benar-benar terkuras dari wajah gadis itu, dia mengira itu adalah sesuatu yang serius. Untuk berjaga-jaga, dia membawa Rania, dan beberapa kue - bagaimanapun juga, seseorang tidak hanya makan satu kue - ke bagian aula pesta yang sunyi tempat mereka memiliki privasi. Apapun yang salah, semoga dia bisa mengatasinya sendiri. Jika kabar tersiar dan kelompoknya membuat keributan besar, mereka dapat merusak hubungan dengan Perujin seluruhnya. Hal terakhir yang dia inginkan adalah kembali dan membuat Ludwig menceramahinya seperti terakhir kali.
Dalam keinginannya untuk tidak dimarahi, dia sebenarnya telah melakukan sesuatu yang sangat bijaksana.
“Tentang cookie itu, um ... Begini, sebenarnya ... itu sebenarnya dibuat tiga tahun lalu ... ”
“T-Tiga tahun yang lalu ?!”
Mia menatap gadis itu dengan tidak percaya. Sebagai tanggapan, wajah Rania menjadi semakin pucat.
"U-Um, ini— aku tidak bermaksud, tapi— maksudku ... maafkan aku, itu hanya lelucon konyol ..."
Princess Perujin tampak gemetar saat dia meminta maaf, tetapi tidak dipahami Mia. Faktanya, Mia sama sekali tidak memperhatikan. Dia masih tercengang karena mempelajari kebenaran dari cookie itu.
Itu dibuat tiga tahun lalu, dan masih bisa dimakan ?! Bukan hanya bisa dimakan, tapi tetap lezat?!
Mia pernah melihat kelaparan - dan merasakannya. Dunia tanpa makanan adalah pemandangan neraka yang dialaminya secara langsung. Rasa anyir dari roti gandum hitam yang kaku adalah sesuatu yang tidak akan dia segera lupakan. Di Tearmoon, di mana teknik pertanian sangat terbelakang, metode pengawetan makanan hampir tidak pernah terdengar. Hampir tidak mungkin untuk menjaga hasil panen agar bisa dimakan lebih lama, apalagi menjaga kualitasnya.
Mia mengangkat kuenya, memandangnya dengan kagum. Fakta bahwa ini ada adalah luar biasa. Dia tahu betapa pentingnya makanan ini. Sesaat, makanan ini hampir terlihat seperti koin emas. Kemudian, dia mengerti mengapa Rania membawa cookie ini ke sini.
Aku mengerti sekarang! Ini adalah demonstrasi teknologi Perujin! Dia menunjukkan betapa hebatnya mereka dalam mengawetkan makanan!
Tearmoon Empire secara efektif adalah pelanggan Perujin. Makanan yang disajikan untuk pesta ini tidak hanya dimaksudkan untuk dinikmati. Itu adalah contoh produk yang akan dijual.
...Atau sesuatu. Aku ingat Ludwig mengatakan sesuatu tentang hal itu. Mungkin.
Dia telah menceramahinya begitu lama sehingga dia mengabaikan sebagian besar dari apa yang Ludwig katakan. Terlepas dari ...
Kalau begitu ... Hmhm. Princess Rania ini benar-benar tahu apa yang dia lakukan!
Mia menelan ludah saat dia melihat harta emas yang dia pegang di tangannya. Dengan suara lembut, dia merenung, "Begitu ... Jadi ini teknologi pengawetan makanan Perujin ... Benar-benar luar biasa."
Mata Rania langsung terbuka mendengar kata-kata Mia. Dia menatap princess Tearmoon, hampir tidak bisa untuk memproses apa yang dia dengar. Dia berpikir pasti dia akan dimarahi dengan kejam ... tapi apa yang dia dengar adalah pujian.
Princess of Tearmoon ... memuji teknologi Perujin? Bagaimana? Mengapa?
Di dunia yang dia tahu, orang-orang dari Empire tidak memiliki apa-apa selain ejekan dan penghinaan untuk mereka. Semua kerja keras dan keahlian yang diberikan untuk tanaman yang mereka tanam dan yang mereka panen tidak pernah diakui. Dia sudah putus asa. Tapi sekarang...
Orang ini ... Mungkinkah? Apakah Princess Mia seseorang yang akan mengenali nilai teknologi kami dan memperlakukan kami setara?
“Princess Rania, aku ingin mendiskusikan sesuatu denganmu. Bolehkah aku memiliki waktumu sejenak? ”
“A-Ah, ya, tentu saja!”
Setelah berbicara, kedua princess itu berbagi jabat tangan yang erat, dan dengan demikian terjadi kemitraan yang lahir melalui kesalahpahaman yang mendalam dan timbal balik. Adapun proyek aneh ini yang akan membawa mereka ... Yah, hanya waktu yang akan menjawabnya.
“Teknologi pengawetan makanan Perujin ya… Dengan membangun proyek penelitian kolaboratif, kita bisa mengambil wawasan tentang teknologi mereka saat mereka mendapatkan akses ke pendanaan. Tapi bukankah kamu mengatakan Empire menderita sindrom peti uang kosong yang parah? "
“Aku akan menyisihkan sebagian dari anggaran kami untuk membantu mengolah lahan pertanian baru. Sebagian besar belum tersentuh, jadi aku pikir aku akan menggunakannya untuk mendanai proyek ini. Sepertinya lebih baik menggunakan uang dan waktu daripada mencoba berbicara dengan akal sehat ke dalam tengkorak bangsawan yang tebal itu. "
“Hmm ... Pengawetan makanan memungkinkanmu menginjakkan kaki di depan pintu, setelah itu kamu dapat mengembangkan teknik pertanian yang lebih umum. Kemudian, dengan contoh nyata tentang manfaat dari teknologi tersebut, kamu dapat mulai membentuk kembali pola pikir bangsawan terhadap pertanian. Setelah itu, akan jauh lebih mudah untuk meyakinkan mereka untuk membuka lebih banyak lahan untuk bertani ... Hah. Cemerlang. Aku melihat kamu benar-benar memikirkan ini. "
“Faktanya, aku terkadang mendapati diriku berharap kita akan mengalami kelaparan. Ini akan menyelamatkanku dari banyak upaya untuk meyakinkan mereka, setidaknya. "
"Whoa, oke, pelan-pelan di sana," kata Balthazar dengan tangan terangkat. “Aku pikir kamu mungkin memotong hidungmu untuk sedikit marah pada wajahmu dengan keinginan itu. "
Ludwig tertawa.
“Poin diambil. Aku bercanda, tentu saja ... Tapi bagaimana menurutmu? Setelah mendengar semua ini, bagaimana masa depan Empire bagimu? Itu tidak benar-benar bisa mengisi dengan optimisme, tetapi jika kamu bertanya padaku... Tidak perlu terlalu pesimis juga. "
“Hmm. Jika apa yang kamu katakan itu benar, maka aku setuju bahwa princess ini adalah orang yang menarik ... "
Balthazar mengangkat cangkir birnya.
"Untuk princess bijak yang muncul, seperti magic."
Ludwig tidak meniru gerakan itu. Sebaliknya, dia mengintip melalui kacamatanya dan, dengan serius suara, berkata, "Untuk Her Sagely Majesty, Empress of Tearmoon masa depan."
Untuk waktu yang lama, Balthazar hanya menatap dalam diam.
"...Apakah kamu serius?"
“Itu semua demi memulihkan Empire. Untuk itu, aku bermaksud meminta bantuanmu juga, "
Ludwig berkata, menatap langsung ke mata Balthazar.
Untuk beberapa saat, Balthazar menahan tatapan temannya. Lalu dia melihat ke langit-langit, mengusap tangannya melewati rambutnya, dan tertawa pendek.
“Empress pertama dalam sejarah Tearmoon, huh. Kita harus berusaha keras menarik tali sampai lengan kita putus. "
Sementara itu, Mia sama sekali tidak menyadari arus bawah yang kuat yang berputar-putar di bawahnya. Sementara dia pada akhirnya akan mempelajari rencana mereka dan menderita kecil sebagai akibatnya, cerita itu sebaiknya disimpan untuk nanti.
